Nivelrikon oireet voivat vaihdella eivätkä oireet siis ole aina samanlaisia. Myös eri henkilöillä oireiden voimakkuus voi vaihdella, vaikka diagnoosi olisi täysin sama.
Jokainen yksilö kokee kivun eri tavoin eli kipu on subjektiivinen kokemus. Siihen vaikuttavat biologiset, psykologiset ja sosiaaliset tekijät. Kansainvälisen Kivuntutkimusyhdistyksen määritelmän mukaan kipu on epämiellyttävä aisti- ja tunnekokemus, joka liittyy kudosvaurioon tai sen uhkaan, tai tällaista kokemusta muistuttava tuntemus. Virallisen käännöksen on tehnyt Duodecimin sanastolautakunta.